23일 오전 11시40분쯤 전남 진도군 팽목항 부근 임시 막사 안에서 외마디 절규가 터졌다. 막사 안에 덩그러니 서 있는 인양 시신 정보 게시판을 불안한 눈빛으로 훑던 한 어머니의 절규였다. 가슴을 치며 울부짖다 주저 앉아 버린 그의 손에는 ‘146번째 신원 미상자 특징’이라고 적힌 종이가 쥐여 있었다. 근처에 있던 의료진 3명이 바로 부축해 인근 의료진 막사로 옮겼다. 이를 바라보던 다른 50여명 실종자 가족들은 가슴을 졸이며 게시판으로 시선을 돌렸다. 사고대책본부는 시신이 인양될 때마다 시신별 특징을 메모해 게시판에 붙여두고 실종자 가족들이 찾아볼 수 있도록 하고 있다. 게시판에는 이날 오전에 인양된 시신 21구를 비롯해 앞서 인양된 시신 중 신원 확인이 안 된 30여구의 특징을 적어 놓은 종이가 붙어 있었다. 특히 실종자 가족들이 당국에 요청한 ‘시신 수습과 생존자 확인’ 데드라인(24일)이 하루밖에 남지 않은 터여서 막사 안팎은 절박감이 가득찼다. 

게시판에서 눈을 떼지 못하던 한 부부는 시신의 의복 특징 등 ‘138번째 신원 미상자’ 안내문을 본 순간 “우리 제훈이 아니야?”라고 소리쳤다. 그러면서 수학여행을 떠나던 아들이 입은 옷가지가 어땠는지를 떠올리려 안간힘을 썼다. 결국 맞다는 확신이 들자 부부는 체념한 듯 울음을 삼키며 막사를 빠져나갔다. 옆에서 신원 미상의 시신이 아들인 줄 알고 엉엉 울던 또 다른 어머니는 “아이고, (다시 보니)아니네 우리 아들…”이라며 눈물을 훔치고 돌아섰다. 

이처럼 자식을 찾지 못할 부모의 고통을 덜어주려는 듯 학생으로 추정되는 실종자 중 신분증을 입에 문 시신이 발견된 것으로 알려져 안타까움을 더했다. 

실종자 가족들이 머물고 있는 진도실내체육관도 분위기가 다르지 않았다. 오전에 시신이 다수 발견됐다는 소식이 전해지자 많은 가족이 오열하거나 넋이 나간 모습이었다. 여전히 자녀의 생사를 확인하지 못한 부모들은 “우리 애는 언제 나오는 거예요…”라며 탄식을 쏟아냈다. 생환의 가능성이 점점 희미해지면서 인사도 못한 채 먼저 눈을 감은 피붙이의 몸이라도 온전히 거두고 싶다는 간절함이 묻어났다. 재난의료지원단과 진도보건소 이동진료소 소속 의사와 간호사들은 숙연한 표정으로 진이 빠진 가족들의 건강을 챙겼다.